Генрі Хаггард

ПЕРЕДМОВА

Горацій Холлі і його друг Лео Вінцей, коханий божественної Аеши, відправилися до Центральної Азії, сподіваючись там знову побачити її. З тих пір про них не було жодних вістей. Але майже двадцять років опісля, як розповідає Райдер Хаггард, серед присланих в редакцію рукописів йому попався непоказний сірий пакет, з якого випалу рукопис романа «Аеша» і два листи на ймення редактор. На одному з листів він негайно ж взнав характерний почерк м‑ра Холлі. Горацій Холлі писав, що повернувся після двадцятирічної відсутності в цивілізований світ.

«Ви перший дізналися про Ту, якою всі покоряються, яка багато тисячоліть чекала в печерах Кори відродження свого друга, – писав він, – ви ж перший повинні дізнатися про Аеше. Вам належить взнати містичну розв'язку трагедії, що зачалася в Кори, а може бути, ще раніше, в Єгипті. Я дуже хворий і повернувся в свій старий будинок, щоб померти. Доручаю своєму докторові переслати вам цей рукопис, якщо не роздумуватиму і не спалю її ще за життя, а також шкатулку, в якій ви знайдете систр, – древній жезл жерців культу Ізіди, або Хатор. Про нього часто згадується в моєму рукописі, і він повинен служити речовим доказом того, що все написане мною – істина. Цей жезл – дар Аеши».

Другий лист був від доктора, якого вмираючий Холлі вибрав своїм посередником. «Днів десять тому, – писав доктор, – мене покликали в старий будинок на кручі (у Кумберленде), яка багато років стояла порожньою. Економка сказала мені, що її пан недавно повернувся з Азії з дуже хворим серцем. Я застав таким, що його сидить в ліжку: коли він лежав, йому ставало гірше. Це був дивний старий з вузькими темними очима, повними життя і вогню. Довга сива борода падала на його могутні груди. Сиве волосся приховували брови. Дивна справа, він був потворний – і в той же час красивий. В особі його я відчув что‑то незвичайне. Він був незадоволений, що мене покликали без його відома, але ми скоро розговорилися. Врятувати його опинилося неможливо, я спробував лише полегшити його страждання. Він багато розповідав про країни, в яких бував, інколи в маренню говорив по‑гречески і по‑арабски, звертаючись до какому‑то істоти, якій він поклонявся. Професійна таємниця не дозволяє мені розповідати те, про що він говорив. Одного дня він дав мені вашу адресу і доручив переслати цей рукопис і скриньку, що я і роблю. Одного дня увечері я пішов відвідати його, але не застав удома; економка сказала, що він вийшов. Я поспішив у вказаному направленні.